В течение последнего ледникового периода из-за резких изменений климата лемминги пять раз вымирали и появлялись вновь.
Как следует из публикации группы европейских биологов, каждый раз на смену вымершим леммингам приходила генетически измененная разновидность того же вида.
Ранее палеонтологи считали, что мелкие млекопитающие в Европе не были подвержены столь резким переменам в ходе позднего плейстоцена.
Ученые подвергли анализу ДНК ископаемые останки вида Dicrostonyx torquarus из пещер в Бельгии и удивились полученным результатам.
«Мы ожидали, что там будет обнаружена в целом одна популяция, которая сохранялась в течение длительного времени», — говорит участник группа доктор Иан Барнс из Королевского института Холлоуэй в Саррее.
Вместо этого анализ выявил генетически различные популяции леммингов, которые обитали в этих пещерах в разные периоды времени в течение позднего плейстоцена, 11 700 — 126 тысяч лет назад.
Это означает, что популяции леммингов уничтожались много раз и снова возникали, пополняемые за счет реколонизации из Восточной Европы и России.
Публикация в журнале Proceedings of the Natural Academy of Sciences рассказывает, что массовые вымирания происходили в периоды быстрого потепления на склоне последнего ледникового периода.
Ученые предполагают, что быстрые изменения климата мешали леммингам приспособиться к смене растительности, которая является их главным источником пищи.
Хотя после каждого такого регионального вымирания лемминги возвращались в пещеры в Бельгии, их генетическое разнообразие уменьшалось.
«Только на одном из раскопов в Бельгии мы наблюдаем удивительное генетическое разнообразие, которое не идет ни в какое сравнение с генетической обедненностью современных леммингов», — замечает доктор Барнс.
В конце позднего плейстоцена лемминги, обитавшие в Западной Европе, отступили на северо-восток к побережью Ледникового океана, где до сих пор обитают современные лемминги.
Загадка мегафауны
Полученные результаты могут пролить свет на то, почему многие виды европейской мегафауны, в том числе мамонты, пещерные медведи и гиены вымерли в тот же период.
Спор о том, что привело к их исчезновению — вмешательство человека или естественные причины, ведется уже долгие годы.
Прежние исследования свидетельствуют, что в Австралии появление человека стало основной причиной исчезновения мегафауны. В Европе вопрос остается, по словам доктора Барнса, в основном открытым.
Человек не интересовался столь мелкими млекопитающими в качестве источника пищи и поэтому их судьба может стать индикатором общей нестабильности фауны в период позднего плейстоцена.
Эти результаты подтверждают теорию о том, что резкие изменения климата, а не антропогенные факторы, стали причиной массовых вымираний крупных и мелких млекопитающих в Европе в поздний ледниковый период.
