Одним из самых интересных открытий, сделанных марсоходом Opportunity в 2004 году, стало обнаружение маленьких шариков (фото), покрывавших место посадки ровера.
Они имеют несколько миллиметров в поперечнике и свободно лежат на поверхности Красной планеты, а порой встречаются и в обнажениях пород.
Анализ, проведённый Opportunity, показал, что это, скорее всего, определённый тип конкреций, который можно найти и на Земле — в обнажениях геологической формации Навахо-Сэндстоун в американском штате Юта (так называемый мрамор моквай, сформированный грунтовыми водами). Выяснилось, что шарики содержат гематит. Именно этот материал был обнаружен с орбиты в этом регионе и именно поэтому марсоход послали на плато Меридиани.
Теперь, восемь лет спустя, ровер отыскал ещё один тип шариков. Они в общем напоминают предыдущие, но довольно плотно упакованы в необычном обнажении, расположенном на восточной стороне Кейп-Йорка, небольшого выступа, и впрямь напоминающего мыс (cape), на краю огромного кратера Индевор. Обнажение находится в области, которое с орбиты было определено как содержащее небольшое месторождение глины. Дальше на юг вдоль обода кратера есть, по-видимому, и более значительные залежи глины — на «мысе Скорби» (Cape Tribulation), куда Opportunity ещё не добрался.
Шарики эти интересны прежде всего тем, что они могут быть связаны с глинистыми отложениями (есть там на самом деле глина или нет, пока неизвестно). Их плотная концентрация и физическая природа обнажения сами по себе указывают на иное происхождение по сравнению с предыдущими сферами, тем более что с орбиты гематит не рассмотрели (возможно, его тут просто мало).
— Ученые: «мокрая глина» на Марсе могла возникнуть из потоков лавы
Opportunity интересуется глинистыми отложениями в этой области, прежде всего потому что они могли образоваться в некислой (pH-нейтральной) воде, как это часто бывает на Земле. Беловатые гипсовые жилы, уже обнаруженные в Кейп-Йорке, рассматриваются некоторыми как указание на присутствие воды в далёком прошлом. Поблизости есть и другие отложения светлых оттенков, но об их составе пока ничего неизвестно, передает Компьюлента.
