Зонд Dawn обнаружил на дне гигантского кратера Реясильвия в южном полушарии астероида Веста значительные запасы водорода, часть из которых может оказаться молекулами воды, говорится в двух статьях, опубликованных в журнале Science.
В январе 2012 года американские астрофизики Тимоти Стаббс (Timothy Stubbs) и Юнли Ван (Yongli Wang) предположили, что на Весте может существовать вода в виде кристаллов или залежей льда, так как на астероиде достаточно низкие средние температуры и освещенность для сохранения молекул воды.
Водород или вода?
Две группы астрофизиков под руководством Томаса Преттимана (Thomas Prettyman) из Института планетологии в Тусоне (США) и Бретта Деневи (Brett Denevi) из университета Джона Гопкинса в городе Лорел (США) на практике подтвердили эту гипотезу, изучив данные, полученные зондом Dawn после снижения орбиты в декабре 2011 года.
В первой статье Преттиман и его коллеги проанализировали информацию о химическом составе Весты, которую спектрометр и счетчик нейтронов GRaND на борту зонда Dawn собирал в течение пяти месяцев работы на низкой орбите.
Как и ожидали ученые, новая порция данных о спектре Весты подтвердила, что она состоит из тяжелых и химически сложных минералов, характерных для планет и протопланетных тел — говардита, эвкрита и диогенита.
Особое внимание ученых привлек гигантский 500-километровый кратер Реясильвия, занимающий большую часть южного полушария Весты. Счетчик нейтронов в составе GRaND показал, что на границах и на дне этого кратера присутствуют области, насыщенные атомами водорода.
По расчетам ученых, концентрация водорода в этом кратере может достигать 400 микрограмм на грамм породы астероида, а общая масса водорода в почве Весты составляет 240 тысяч тонн. Для сравнения, лунная почва содержит существенно меньше водорода — всего 16-60 микрограмм на грамм. Таким образом, Веста оказалась необычно богатой водородом по сравнению с другими телами Солнечной системы, не обладающими атмосферой.
Марс и Веста
Вторая группа астрогеологов под руководством Деневи изучила так называемые провальные кратеры — глубокие впадины на дне обычных ударных кратеров или в их окрестностях. Их отличительной особенностью является отсутствие каких-либо следов падения астероида или других видов физического воздействия, способных смять породу.
Подобные воронки были впервые обнаружены на Марсе, где их появление связывается с превращением части пород, расплавленных при ударе первичного метеорита, в такие летучие вещества, как вода, углекислый газ и азот. Деневи и его коллеги изучили структуру таких аномалий в кратерах Марция, Корнелия и Лициния на Весте, пытаясь понять историю их происхождения и задействованные в этом механизмы.
По словам ученых, воронки на Весте были очень похожи на аналогичные марсианские кратеры. Как полагают исследователи, они могли возникнуть схожим образом — в результате испарения воды и других летучих веществ, так как в окрестностях провальных кратеров отсутствуют обломки пород и другие следы «исчезнувшей» материи.
Эту гипотезу поддерживают результаты первого исследования — кратер Марсия содержит несколько меньше водорода, чем окружающие его области. Иными словами, недостающий водород мог испариться, вместе с молекулами воды и других летучих веществ, после падения астероида и разогрева пород Весты в пределах Марсии.
Таким образом, астрофизики обнаружили большие запасы водорода на астероиде Веста и показали, что некоторая часть из них может представлять собой молекулы воды. Следующая цель зонда Dawn — астероид Церера — поможет ученым понять, насколько уникальной в этом отношении является Веста.
Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года, а 18 июля 2011 года впервые в истории вышел на орбиту вокруг астероида главного пояса. Это первый космический аппарат, который, изучив с орбиты одно небесное тело — Весту, сойдет с нее и продолжит путь к другому — к карликовой планете Церера, куда он прибудет в феврале 2015 года. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например «Вояджеров», аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.
